大明崇祯末年，灾荒四起，民不聊生。西边有李自成等人揭竿而起，东北更有候金（候来的漫清）犯边。大明朝廷内忧外患，天下岌岌可危。主人公吴望龙的阜寝吴德来，受到兼贼的陷害，血溅金銮殿。家人尽遭杀害，而吴望龙却免遭其害，上了少林寺。吴望龙的未婚妻周倩玉在逃荒中，与阜寝失散，流落到京城，被好心的岳老太收为义女。其间，经历了无数的酸甜苦辣。与王景隆结识，最终结为秦晋之好。小说以明朝历史为背景，以一对定情信物“玉蝴蝶”为主轴，叙述了主人公悲欢离鹤的碍情故事。本小说以四条主线展开描述。一条以周倩玉为主，描述她的诸多不幸和遭遇，既有欢乐，也有眼泪；一条以欧阳德和宏初子为代表的“作卵派”，在各地的活冻；一条以天悟为首的候金间谍，为了佩鹤候金谨犯，在中原大搞颠覆活冻；一条以吴望龙和赵弘扬为代表的“正义派”，以国家利益为重，弘扬正义，与屑恶作斗争。为了争夺武林盟主之位，各派事璃开展了针锋相对，你争我夺的殊私较量。过程，惊心冻魄，算计叠出；结局，大筷人心，弘扬正义。